2001–2011: Permulaan kerjaya dan kejayaan

Montes bermula sebagai model komersial sebelum muncul dalam pelbagai rancangan televisyen. Beliau memulakan kerjaya lakonannya dengan peranan kecil apabila beliau berlakon dalam beberapa rancangan televisyen GMA seperti Sana Ay Ikaw Na Nga pada 2001 sebagai anak perempuan pelakon Robin Da Rosa dan Angelu de Leon, dan beberapa episod drama antologi Magpakailanman yang kini telah ditamatkan. Montes melakonkan peranan undangan dalam beberapa rancangan televisyen ABS-CBN seperti Hiram (2004) dan Maalaala Mo Kaya sebelum muncul dalam rancangan televisyen kanak-kanak Goin' Bulilit pada 2005. Beliau juga muncul dalam beberapa siri TV pada 2008 termasuk Ligaw na Bulaklak dan I Love Betty La Fea. Bahagian-bahagian ini membawa beliau untuk dilakonkan sebagai satu siri tetap di Goin' Bulilit di mana beliau memainkan pelbagai peranan dalam situasi komedi yang berbeza sehingga beliau meninggalkan rancangan itu. Juga pada tahun itu, Montes, sebagai Abby, membintangi episod drama Maalaala Mo Kaya bertajuk "Card", kisah seorang gadis yang merindui ibu bapanya ketika berada di bawah penjagaan seorang penjaga. Pada tahun berikutnya, beliau muncul dalam drama Katorse dengan peranan tetamu dalam episod terakhir siri ini memegang watak gadis pemalu Nellie. Beliau kemudian diberi peranan sebagai Mara remaja, watak dengan nama yang sama, dalam siri keremajaan Gimik 2010.[2]

Pada 2010, peranan kejayaan Montes hadir apabila beliau melakonkan watak Clara del Valle/David di dalam pembikinan semula siri drama lipur lara Emil Cruz, Jr. paling lama bertahan Mara Clara, drama mengenai persaingan dua beradik remaja, bersama pelakon dan rakan karib beliau Kathryn Bernardo. Montes menukar nama pentasnya dari "Mara Montes" kepada "Julia Montes" Untuk mengelakkan kekeliruan dan komplikasi, kerana watak tajuk Mara akan dilakonkan oleh Bernardo.[6] Episod akhir dari siri ini memperoleh penilaian kebangsaan 43.4% berdasarkan Kantar Media, menjadikannya episod teleserye penarafan tertinggi hingga kini disiarkan di ABS-CBN tahun itu.[7][8] Lakonan Montes sebagai antiheroin utama dalam siri ini menerima penilaian positif secara umum dan membawanya peranan utama dalam filem dan siri televisyen dalam projek masa depannya.[9]

Pada 2011, Montes membuat kemunculan filem pertamanya menerusi filem Way Back Home, yang ditayangkan pada Ogos 2011 hingga ulasan positif, sebagai Jessica "Jessie" Lorraine S. Santiago, bersama pelakon Mara Clara Kathryn Bernardo. Montes mendapat ulasan positif oleh pengkritik, dengan Abby Mendoza dari Philippine Entertainment Portal menulis, "Kita harus memuji Julia Montes kerana menyimpang dari cengkraman klasik, iaitu watak gadis yang membuat kehidupan sengsara bagi Mara yang lemah. Ia merupakan kekuatan Julia untuk meraih simpati penonton sambil memainkan gadis angkuh yang menimbulkan kesakitan. Untuk menjadikan penontonnya memahami kesakitan yang dilalui oleh wataknya, dan yang lebih penting membuat mereka melihat di mana ia datang. Julia sangat mengagumkan."[10] Pada tahun yang sama, beliau bekerja bersama Bernado buat kali ketiga menerusi rancangan televisyen remaja Growing Up, yang mana beliau memegang watak Samantha "Tammy" Magtoto, anak perempuan OFW yang mengamanahkan jagaannya kepada Mikaella Dimalanta (dilakonkan oleh Bernardo).

2012–2013: Walang Hanggan dan karya filem

Pada 2012, kejayaan terbesar Montes hadir apabila beliau berlakon bersama Coco Martin dalam siri drama romantik Walang Hanggan.[11] Siri yang diiktiraf secara kritikal adalah berdasarkan secara longgar dari filem Hihintayin Kita Sa Langit pada tahun 1991, filem yang berdasarkan novel klasik Emily Brontë, Wuthering Heights. Walang Hanggan mengisahkan sejati yang berkisar watak dari tiga generasi yang berbeza – Cinta tiga segi antara Virginia, Margaret, dan Joseph; pencinta malang Marco dan Emily; dan kekasih muda Daniel dan Katerina. Ia dibintangi oleh Martin sebagai Daniel Guidotti, Richard Gomez sebagai Marco Montenegro, Dawn Zulueta sebagai Emily Guidotti, Susan Roces sebagai Virginia "Henya" Cruz, Helen Gamboa sebagai Doña Margaret Montenegro, dan Montes, sebagai Katerina Alcantara. Ini juga menandakan kerjasama di layar antara Coco Martin dan Julia Montes, dan projek penyatuan semula pasangan cinta abadi Richard Gomez dan Dawn Zulueta. Menulis untuk Philippine Entertainment Portal, Mark Angelo Ching menganggap keputusan Montes untuk melompat ke peranan yang matang selepas memegang watak remaja remaja di Mara Clara seolah-olah menjadi "permulaan" pada mulanya, tetapi semua keraguan akan diketepikan apabila beliau dilihat memegang dirinya sendiri terhadap Martin, dan percaya bahawa "naïveté semulajadi" itu berfungsi menentang prospek matang watak pelakon.[12]

Siri itu dan persembahan Montes kedua-duanya mendapat pujian luas daripada pengkritik kerana ia mengekalkan tempat teratas dan menguasai penarafan penonton untuk sebahagian besar tempoh siarannya, sebagai satu-satunya drama Filipina pada tahun 2012 melebihi margin 40% dalam penarafan.[13] Episod akhir rancangan itu memperoleh 45.4% penarafan penonton di seluruh negara.[14] Walang Hanggan muncul sebagai rancangan yang paling ditonton pada separuh kedua tahun 2012, yang menguasai senarai itu dengan penarafan TV kebangsaan sebanyak 38.4% berdasarkan Kantar Media.[15] Berikutan kejayaan siri itu, Walang Hanggan disiarkan di luar negara bersama-sama Ina, Kapatid, Anak, dan Be Careful With My Heart.[16] Siri ini melayakkan Montes menerima gelaran "Phenomenal Primetime Princess;" akhirnya beliau dinamakan sebagai "Princess of Philippine Television" ("Puteri Televisyen Filipina") semasa Box Office Entertainment Awards (GMMSFI) ke-44.[17][18] Martin, sebaliknya, memperoleh gelaran "Prince of Philippine Television" ("Putera Televisyen Filipina"). Untuk gandingan mereka di Walang Hanggan, Montes dan Martin juga di tempat kedua sebagai pasangan romantis yang paling popular di Anugerah FMTM ke-4.[19]

Montes kemudiannya berlakon dalam dua lagi filem 2012, sebagai Ligaya dalam filem The Reunion, dan sebagai Pat dalam filem The Strangers. Dengan pendapatan di seluruh negara lebih dari ₱6.6 juta untuk yang terdahulu, filem itu tetap menjadi keluaran kutipan tertinggi. Pada tahun 2013, Montes membintangi drama romantis A Moment in Time bersama Martin, sebagai kejayaan susulan dari gandingan mereka yang unggul dalam Walang Hanggan.[20] Filem ini berjumlah lebih daripada ₱64,543,391 di seluruh negara,[21] dan Montes menerima pencalonan pertamanya untuk Anugerah FAMAS untuk Pelakon Terbaik. Jennifer Dugena dari Philippine Entertainment Portal memuji persembahannya, menulis: "Julia memainkan peranan itu dengan gabungan yang tidak bersalah dan matang, dia sempurna sebagai seorang wanita muda yang berpengalaman hingga kebenaran dan fakta kehidupan. Kerentanan dan kekuatannya bersinar ketika dia menyerahkan dirinya kepada emosi yang ditimbulkan oleh watak Martin, emosinya adalah pejal, sengit dan sangat menjejaskan, yang memainkan peranannya memotong apa-apa keraguan tentang keupayaannya untuk menggambarkan watak muda atau dewasa."[22]

Kemudian pada 2013, beliau muncul dalam episod Maalaala Mo Kaya bertajuk "Krus", sebuah kisah tentang seorang gadis bernama Diana yang dijual kepada seorang wanita pelacur oleh ibu angkatnya sendiri pada usia 15 tahun. Episod itu menarik jumlah penonton di seluruh negara sebanyak 34.2%, menjadikannya program yang paling banyak ditonton pada 9 Mac, Menurut data dari Kantar Media.[23] Pada tahun yang sama, Montes berlakon bersama Enchong Dee dan Enrique Gil dalam satu lagi siri televisyen Muling Buksan Ang Puso yang berkisarkan pada tema pengampunan dan peluang kedua. Montes menjayakan peranan Sarah Beltran, peranan yang dikatakannya dalam temu bual ialah "menyesuaikan" untuk usia sebenar.[24] Siri ini menduduki tempat ke-10 dalam program Top 15 dari Januari hingga Disember 2013.[25]

2014–kini: Doble Kara dan kejayaan anugerah

Profil Montes terus berkembang pada 2014 apabila beliau muncul sebagai Mona Roque-Hidalgo, sahabat selamanya pengintip rahsia Samuel, dalam drama drama tempoh Ikaw Lamang di mana beliau kembali berpasangan dengan pasangan pelakon terkemukanya dalam Walang Hanggan Coco Martin sebagai Samuel Hidalgo/Gabriel Hidalgo. Ia juga dibintangi oleh Kim Chiu sebagai Isabelle Miravelez-Hidalgo / Andrea Hidalgo dan Jake Cuenca sebagai Franco Hidalgo. Beliau menerima pencalonan untuk Pelakon Pembantu Drama Terbaik dalam siri ini di Anugerah Bintang PMPC untuk TV 2014.[26] Pada Januari 2015 di 1Gawad Tanglaw (Gawad Tagapuring mga Akademisyan ng Aninong Gumagalaw) ke-13 untuk televisyen, Montes, bekerjasama dengan pelakon Angel Locsin, memenangi anugerah Pelakon Wanita Terbaik untuk peranannya dalam Ikaw Lamang.[27] Pada tahun yang sama, Montes menyiapkan drama keluarga Adolfo Alix Jr. Padre de Familia, yang dikeluarkan pada 20 Februari 2016, bersama Martin dan Nora Aunor. Penggambaran dijalankan di Malaysia.[28]

Selepas wataknya dalam Ikaw Lamang dimatikan, Montes membintangi filem drama seram Halik sa Hangin bersama Gerald Anderson dan JC de Vera. Filem arahan Emmanuel Quindo Palo, menandakan kolaborasi ketiga Montes bersama Palo dan ditayangkan pada 28 Januari 2015.[29] Montes terus dipuji dan diiktiraf pengkritik filem untuk peranannya sebagai Mia Generoso di Halik sa Hangin. Dalam ulasan dari Philippine Entertainment Portal, pengarang Jocelyn Valle menyatakan bahawa "Julia, pelakon itu menunjukkan komitmen dan kesungguhan dalam memainkan watak Mia. Dia membuat penonton merasakan tahap emosi Mia memasuki wilayah cinta romantis - kebimbangan, keseronokan, kehati-hatian, kebahagiaan - sehingga gigitan realiti. Dia bersinar paling terang di tempat yang penting di mana Mia disyaki menjadi kes mental, dan Mia harus meyakinkan semua orang bahawa dia mengatakan kebenaran."[30] Persembahan Montes membolehkan beliau menerima pencalonan Young Critics Circle untuk Persembahan Terbaik.[31]

Kemudian pada 2015, ketua publisiti Dreamscape Eric John Salut mengesahkan pada 12 Februari 2015 melalui Twitter bahawa Montes akan disatukan sekali lagi dengan lelaki terkemuka Walang Hanggan Coco Martin dalam projek TV yang akan datang.[32] Martin dan Montes bersatu semula dalam babak baru musim panas Wansapanataym yang dikenali sebagai "Yamishita's Treasure", menandakan kolaborasi kedua mereka sebagai pasangan cinta di televisyen sejak seri TV hit mereka Walang Hanggan. Selepas tayangan perdana Halik sa Hangin, Martin menyatakan dalam satu temu bual bahawa beliau secara peribadi meminta Montes sebagai wanita terkemuka untuk projek barunya kerana beliau bangga dan kagum terutama oleh persembahannya di Halik sa Hangin.[33] Montes membintangi sebagai Tanya, seorang puteri dalam dunia kayangan, yang bertemu dengan Yami dan membantu dia mendapatkan harta karun di dunia. "Yamishita's Treasure" Wansapanataym bersiaran selama 12 minggu, dari 22 Mac hingga 14 Jun 2015.[34][35] Kemudian pada tahun yang sama, Montes muncul dalam episod Maalaala Mo Kaya berjudul "Picture", sebuah kisah tentang seorang wanita muda bernama Rosa yang jatuh cinta dengan lelaki, yang tidak dikenali, sudah berkahwin. Episod itu mencatatkan penarafan TV kebangsaan sebanyak 37.2%, menjadikannya salah satu episod Maalaala Mo Kaya yang paling banyak ditonton tahun itu.[36]

Selepas mencapai beberapa projek filem dan televisyen yang melibatkan Halik sa Hangin, Wansapanataym, dan di dalam episod Maalaala Mo Kaya, Montes membintangi Doble Kara pada 2015 (lakonan bersama Carmina Villarroel, Mylene Dizon, Ariel Rivera, Allen Dizon dan Sam Milby).[37][38] Siri ini menyentuh kehidupan dan kisah kembar Kara dan Sara, yang telah dipisahkan semasa zaman kanak-kanak mereka kerana keperluan mendesak Kara untuk menyembuhkan leukemia.[39] Montes menganggap peranan saudara kembar yang sama Kara dan Sara, yang berkongsi rupa yang sama tetapi mempamerkan personas yang sama sekali berbeza. Doble Kara diterbitkan oleh Dreamscape Entertainment Television, dan ditayangkan pada 24 Ogos 2015.[40] Montes menerima Anugerah Pelakon Terbaik selama dua tahun berturut-turut pada majlis penyampaian Anugerah Gawad Tanglaw ke-14, serta pencalonan Anugerah Bintang PMPC dalam kategori Pelakon Drama Terbaik untuk peranannya.[41][42] Pada bulan Februari 2016, majalah Star Style mencatatkan pada tampilan 2016 yang dilihat oleh Montes untuk mengembangkan dirinya sebagai seorang pelakon yang serius dan bukannya bintang filem.[43] Montes berlakon bersama JC Santos dalam Wansapanataym "Annika Pintasera" pada 2 April 2017 di mana beliau memegang watak sebagai Annika de Cuadra, seorang gadis kaya yang tidak menghargai orang di sekelilingnya.[44][45]

Pada 2017, Montes bakal membintangi bersama Lorna Tolentino, Angelica Panganiban, Cherry Pie Picache, Paulo Avelino, dan JC Santos dalam drama Victims of Love dari Dreamscape Entertainment, yang akan dikeluarkan tahun ini.[46] Beliau mengumumkan bahawa peranan barunya akan memerlukan fizikal berbanding dengan projek terdahulu.[47]